「BABAラボ」にみる、高齢化社会のコミュニティビジネス

　BABAラボは創設から間もなく６年。『ほほほ　ほにゅうびん』がキッズデザイン賞を受賞したことなどから、急速に認知度を高めている。そんな上昇気流の中で実現したのが、「BABAラボ　ぎふいけだ工房」の開設だった。岐阜県池田町の育児雑貨メーカーであるラッキー工業株式会社の出資によって生まれた、第２号の工房だ。

「BABAラボのような組織は、大きく育てるというよりは、それぞれ小さい規模で各地に設立するのがよいと考えていました。全国のお年寄りが、自宅から通えるBABAラボでコミュニティをつくってほしかったからです。全国展開の道を探っていたところ、『BABAラボをつくりたい』と声をかけていただいたのです。願ってもないお話でした」

　ぎふいけだ工房以降も、東京都内などで新工房開設の動きは進んでいる。「各BABAラボは、600～1000万円程度の事業規模で無理なく続けていくことが理想です」と桑原さんは語る。

　一方、さいたま市のBABAラボ本部でも、新たな動きが進んでいる。これまでは「BABAラボ＝ものづくり工房」というイメージが強かったが、今後は高齢者を対象としたマーケティングや調査事業にも力を入れ、お年寄りの本音を発信していきたいという。また、高齢者の経験やアイデアを活かした商品・サービス開発も、ますます活発化させていく。収入の内訳としては、マーケティング事業が６割、商品開発事業が３割、その他１割というバランスをめざしているそうだ。

「事業内容を拡げようとしているのは、おばあちゃんたちがさらに活躍できる場をつくるためです。商品になるものづくりのためには高い手芸スキルが必要ですが、登録者全員がスキルを備えているわけではありません。もっといろいろな役割の中から自分にしかできない業務を見つけ、100歳まで生き生きと働いてもらえればと思っています」

　

「お年寄りに生きがいを持ってほしい」と考えていた桑原さんは、高齢者にとっての生きがいを突き詰め、「自分ならではの役割や活躍の場があること」「地域の人と温かい交流をもつこと」という自分なりの結論を出した。そして、「役割」と「交流の場」という二つの要素をもとにビジネスモデルをデザインし、コミュニティビジネスの手法を用いてBABAラボを立ち上げた。また、お年寄りの気持ちに寄り添い、「おばあちゃんの経験やアイデアを形にするには？」と常に考えながらていねいにビジネスを育てていった。

　ラボで働くお年寄りたちの生き生きした姿を見れば、桑原さんの当初の願いが実現したことは明らかだ。